Sinais de êxodo de caminhoneiros esfriam no frete e na cadeia de suprimentos mais ampla

Davi Pedro podia ver isso chegando.

O boom do frete que o atraiu para o transporte rodoviário estava começando a diminuir. Depois de quase três anos de gastos gratuitos, os consumidores finalmente compraram quase todos os computadores, televisões, móveis e roupas que podiam usar. Isso significava que menos caixas, caixas e contentores precisavam de ser transportados pelo país – e menos trabalho para motoristas como Pedro.

De repente, as lucrativas viagens de ida e volta de sua casa nos arredores de Boston para Chicago ou Milwaukee mal pagavam o suficiente para cobrir sua gasolina, pedágios, seguro e reparos, deixando pouco lucro para compensá-lo pelos longos dias longe de sua família.

“As despesas são maiores do que você está ganhando”, disse Pedro. “Não vale o meu tempo.”

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Então, nesta primavera, Pedro, 42 anos, encontrou outra pessoa para assumir os pagamentos mensais de seu Freightliner 2017, comprado em 2020 por US$ 49.900. Ele parou de transportar cargas e conseguiu um emprego como motorista de caminhão basculante para uma empresa de pavimentação local.

Pedro está entre os vários milhares de motoristas que fugiram dos táxis dos tratores este ano, em meio a uma das mais severas recessões de frete de que há memória. Já na segunda-feira, a Yellow Corp., a terceira maior empresa de transporte rodoviário do país, deverá pedir falência, no maior fracasso do setor até o momento, um desenvolvimento que deixaria 30 mil trabalhadores ociosos.

O êxodo de motoristas representa uma reviravolta radical em relação a 2021, quando a Casa Branca se mobilizou para atrair mais homens e mulheres para transportar mercadorias rodoviárias com aprendizagem remunerada e esforços para recrutar veteranos militares.

Desde que o transporte rodoviário foi desregulamentado em 1980, a indústria tem passado por episódios regulares de expansão e queda a cada 18 a 24 meses, disse Ken Adamo, chefe de análise da DAT Freight & Analytics em Akron, Ohio. Quando os tempos estão bons, novos motoristas migram para o negócio. O influxo inevitavelmente reduz as taxas, levando muitos desses novos motoristas a desistir.

O capítulo cobiçoso desta história foi extremo. No seu auge, cerca de 8.000 empresas de transporte rodoviário entraram no mercado num único mês, em comparação com a média mensal de longo prazo de cerca de 700, disse Adamo.

“Ainda há mais capacidade do que carga para movimentar”, acrescentou. “É um momento difícil para ser um transportador.”

A queda no transporte de mercadorias é, em grande parte, uma boa notícia para os consumidores, que já não têm de esperar pelos produtos que encomendaram, e para os fabricantes que no ano passado ficaram com falta de materiais essenciais, como os semicondutores. Hoje, a cadeia de abastecimento do país está a funcionar mais suavemente do que em qualquer outro momento desde finais de 2008, de acordo com um índice mantido pelo Federal Reserve Bank de Nova Iorque.

Durante a pandemia, havia demasiadas mercadorias e não havia navios, camiões e aviões suficientes para as transportar. Agora, à medida que o consumo de mercadorias regressa lentamente ao normal, a cadeia de abastecimento dos EUA tem mais capacidade do que necessita.

“A recessão no transporte de mercadorias é real e estende-se a todos os modos de transporte, aéreo, rodoviário e ferroviário”, disse Phil Levy, economista-chefe da Flexport, uma empresa da cadeia de abastecimento com sede em São Francisco.

Como tantas outras coisas, as raízes da actual crise no transporte de mercadorias podem ser atribuídas à pandemia. À medida que o coronavírus interrompeu a atividade, primeiro na China e depois na Europa e nos Estados Unidos, atrasos crónicos nas entregas e aumentos nos custos de envio levaram as empresas a repensar as suas estratégias just-in-time e, em vez disso, a acumular stocks de bens de consumo e peças industriais, disse Levy. .

Mais tarde, quando os consumidores começaram a retomar os seus padrões normais de consumo – com menos bens e mais serviços presenciais – as empresas foram apanhadas com armazéns sobrelotados. Taxas de juros mais altas pioraram uma situação ruim, aumentando o custo de manter suprimentos ociosos.

Nos últimos meses, os principais retalhistas têm encomendado menos artigos, concentrando-se, em vez disso, na redução dos seus stocks de produtos não vendidos. Na Target, os estoques nos primeiros meses deste ano despencaram 16%, liderados por vestuário e bens domésticos.

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Os contêineres que chegam ao porto de Los Angeles, marco zero para os problemas da era pandêmica, caíram 23% em relação ao ano anterior. Os camionistas estão a obter menos de metade dos seus ganhos máximos por quilómetro percorrido em 2021, ajustados pela inflação, mesmo com o aumento dos seus custos operacionais. E na quarta-feira, a Union Pacific, a segunda maior ferrovia do país, disse que os seus lucros caíram mais de 11% no trimestre mais recente.