Seca leva a mais emissões de combustíveis fósseis

A seca reduz a geração de energia hidrelétrica no oeste dos Estados Unidos, e as usinas baseadas em combustíveis fósseis em áreas vizinhas absorvem a maior parte da lacuna.

De acordo com uma nova investigação, o aumento da queima de combustíveis fósseis durante as secas representa um maior fardo ambiental e de saúde para as comunidades próximas das centrais eléctricas baseadas em combustíveis fósseis, que podem não ser afectadas pela seca real. O preço da seca, dizem os cientistas, excede o custo da perda de energia hidroeléctrica.

Além do mais, os futuros cenários de energia renovável podem não atender às necessidades de eletricidade durante as secas, disse Minghao Qiu, pesquisador principal do estudo e cientista do sistema terrestre na Universidade de Stanford, na Califórnia. “Talvez num ano normal, a energia renovável gere mais de 80% da nossa eletricidade”, disse ele. “Mas sob a seca, quando precisamos de alguma fonte adicional para cobrir as nossas lacunas de electricidade, esses cenários energéticos projectam que seremos fortemente dependentes de combustíveis fósseis.”

As necessidades energéticas dos residentes não desaparecem simplesmente durante uma seca – na verdade, por vezes aumentam.

À medida que as alterações climáticas antropogénicas aquecem o planeta, as áreas propensas à seca têm sofrido períodos de seca mais longos e mais frequentes. A redução da precipitação significa menos água fluindo através de usinas hidrelétricas e menos energia gerada a partir de energia hidrelétrica. Estudos anteriores descobriram que eventos extremos, como o que atingiu a Califórnia em 2012-2016, podem custar aos consumidores entre 0,5 e 1,5 mil milhões de dólares por ano.

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Mas as necessidades energéticas dos residentes não desaparecem apenas durante uma seca – na verdade, por vezes aumentam, uma vez que as condições de seca podem ser associadas a ondas de calor que fazem com que as pessoas liguem o ar condicionado. Então, quais fontes de energia substituem a energia hidrelétrica perdida, quem produz essa energia e quanto isso custa aos residentes?

Para responder a estas questões, os investigadores reuniram dados de arquivo sobre secas, geração de energia em centrais eléctricas e emissões de carbono no oeste dos Estados Unidos durante o período 2001-2021. Eles dividiram a região em três áreas – noroeste, sudoeste e Califórnia – para examinar como a produção de energia e as emissões de carbono mudaram em cada área durante períodos de seca, mesmo que uma seca ocorresse numa área diferente.

A geração de energia por combustíveis fósseis aumentou até 65% em relação aos períodos sem seca, disse Qiu. Isto ocorreu principalmente porque a energia das usinas de combustíveis fósseis substituiu a energia hidrelétrica perdida pela seca. As centrais de combustíveis fósseis podem aumentar a produção mais rapidamente do que as fontes renováveis.

No entanto, os geradores de combustíveis fósseis também precisam de água, como parte do seu processo de arrefecimento. A falta de água disponível significa que mesmo estas centrais não funcionam de forma eficiente, pelo que é necessário ainda mais combustível para produzir a energia necessária. As ondas de calor induzidas pela seca e os incêndios florestais também podem afectar a eficiência das centrais eléctricas com fontes solares ou eólicas; os combustíveis fósseis também poderão ter de compensar essa energia perdida.

A equipa descobriu que mais de metade do aumento da queima de combustíveis fósseis ocorre fora da região atingida pela seca. Isto é explicado pela rede eléctrica interligada, que permite que áreas próximas aumentem a sua produção de energia e exportem essa electricidade para as áreas afectadas pela seca. Qiu explicou que em condições normais, por exemplo, o noroeste exporta eletricidade hidrelétrica para a Califórnia e o sudoeste. Mas durante uma seca extrema, o noroeste não consegue exportar tanta energia para as outras duas áreas.

“Portanto, [durante uma seca no noroeste], a Califórnia e o sudoeste precisam encontrar fontes adicionais de eletricidade para cobrir sua demanda”, disse ele. “E o que descobrimos nos dados históricos é que eles estão a construir as suas próprias centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis.” O aumento resultante nas emissões de carbono piora a qualidade do ar e coloca a saúde das pessoas em risco para além dos limites de uma seca.

A equipe descobriu que cerca de 12% do total das emissões regionais de dióxido de carbono foram induzidas pela seca.